要准确定义“科技论文”，就必须定义科技论文的产生机理，即怎样才算有效发表。我们看到各种各样的科学文献，如摘要、论文、会议报告等，但并非所有的科学文献都达到有效发表的标准。而且，即使一篇科技论文符合了其他所有的标准(在下文将详述)，但如果这篇论文发表在不合适的期刊上，那么也不能称之为有效发表。一篇质量不是很好的研究报告，马马虎虎达到发表标准，并被主要期刊或其他重要刊物接收并发表出来，那么这篇研究报告就算是有效发表的科技论文；然而，一篇水平极高的研究报告如果发表在一份不恰当的杂志上，那么这篇研究报告就没有得到有效发表。大多数的政府文件、会议纪要、制度法规和其他短期刊物，都不能算是有效发表刊物。
要定义“科技论文”，就必须定义“有效发表”，可很多人都不知道“有效发表”的准确定义。生物编辑委员会(CBE)，也就是现在的科学编辑委员会(CSE)，于1968年给出了如下定义：
An acceptable primary scientific publication must be the first disclosure containing sufficient information to enable peers (1) to assess observations,(2) to repeat experiments, and (3) to evalue intellectual processes; moreover, it must be suseptible to sensory perception, essentially permanent, available to the scientific community without restriction, and available for regular screening by one or more of the major recognized secondary services (e.g., currently, Biological Abstracts, Chemical Abstracts, Index Medicus, Exerpta Medica, Bibliography of Agriculture, etc., in the United States and similar services in other countries).
一篇有效发表的科技论文应该将足够多的科技信息首次公布出来，以便科技同行们可以(1)获取科技成果，(2)重复科技实验，(3)评估科技过程。此外，该论文还应以能为人获取的形式存在，并无条件允许科技同行获取；该论文还要能被一个或多个主要的二次文献(如美国的生物摘要、化学摘要、医药索引、药学节录、农业参考等，其他国家亦有类似的二次文献)所筛选。
这个定义初读起来显得很哆嚏，也很复杂；但是，给出这个定义的人肯定是字斟句酌，也想过是否可以用少一些的文字来清楚给出这个定义。无论对学生、作者、编辑还是其他相关人员而言，懂得什么是科技论文、什么不是科技论文都非常重要。所以，我们再次深人解释一下前面给出的定义。
“一篇有效发表的科技论文应该将足够的科研信息首次公布出来。”很多时候科技成果是在科学会议上通过口头陈述的方式首次公布出来的。但C邢的定义强调，“首次公布”并不只是作者的首次陈述；仅当“首次公布”的内容能为作者的同行(当代的同行或以后的同行)所理解并使用的时候，才算是有效的“首次公布”。
另外，公布出来的信息要能让论文的潜在读者(1)获取科技成果，(2)重复科技实验，(3)评估科技过程；而且公布的信息要“以能为人获取的形式存在”。这初看起来很怪，因为通常论文就是印刷出版的；而这个定义却涵盖了印刷出版物和可视出版物(印刷的期刊、缩影胶片、单片缩影胶片)，以及非印刷出版物和非可视出版物。比如以录音带形式出版的材料，只要同时满足该定义中的其他标准，就算是有效发表。当然，电子期刊也符合有效发表的要求。(正如有人所说，“电子出版物给人们提供了一种获取和阅读文章的新手段。”)那么发布在网站上的材料算不算“有效发表”呢?就这一问题，现在还没有统一的答案。而且，答案也要视发布在网站上的材料的性质而定。如果想更多地了解这个问题，可以查阅自己所属研究领域中的期刊或专业机构的网站。
不管论文以何种形式发表，这种形式应该基本上是永久性的(通常网站除外)p应该元条件向科学界公开，也必须能为信息检索服务(如Biological Abstracts、Chemical Abstracts、MEDLINE等)所查找到。所以像业务通讯、公司内部刊物或其他控制发行的期刊，尽管因提供了新闻或其他信息而颇有价值，但还是不能算做“有效发表”。
可以将上述CBE给出的定义用简单但不太准确的语言来重新表述：有效发表是(1)具原创性的科技成果的首次发表，(2)必须是以能为科技同行重复和检验的方式发表，(3)必须是发表在能为科学界获取的期刊或其他形式的出版物上。不过要强调的是，定义中指出的“科技同行”通常是指论文出版前的审稿人。因此按照CBE的定义，科技论文都应是发表在采用同行评议的出版物上。
至此，我们对佃E关于“有效发表”的科技论文的定义做了详细解释。这样做有两个原因。第一，整个科学界由于长期以来未能或者不愿清楚定义“有效发表”而吃够苦头：大量的科技成果因此埋没在会议摘要、无名会议的报告、政府文献或是发行量极少的图书或期刊中；还有些论文，不做修改或只做很少修改，就被多次发表。这些情况有时就是由于科学界未清楚定义“有效发表”而造成的。还有一个后果就是造成科技出版上的重复或混乱。第二，科技论文是一种独特的文章，它以既定格式(IMPuLD)来陈述特定的科技信息。如果研究生、年轻的科学家甚至那些已经发表了很多论文的科学家，能够透彻理解“有效发表”这一定义，他们的写作任务会轻松很多。对写作任务界定不清楚，必定造成写作时的很多困扰。当作者清楚知道应该写些什么和应该按什么格式来撰写的时候，写作就不再是一件难事。
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